Attention morceau méchant

Nouvelle-Orléans, 2005 - courtesy of yaya

Aujourd'hui c'est 11 Novembre. Pendant que certains se font chier sous l'arc de triomphe, je réécoute pour la 15.000 fois ce morceau, « Snoopy's Search / Red Baron ». Un titre en deux parties, intro-développement, pour un peu on se croirait en fac de droit, section « droit de la santé mentale ».
Parce que là, c'est du lourd.

L'auteur de cet espèce d'ovni sonore est Billy Cobham, un des plus grands batteurs de jazz encore en vie, qui, comme tout batteur de jazz qui se respecte a un moment fait une incursion dans le jazz-rock.
En 1973, au moment où il enregistre cet album, il vient de larguer John McLaughlin et son Mahavishnu « la drogue c'est mal » Orchestra. Le Mahavishnu c'était des nappes de guitare étirées sur des kilomètres, des morceaux de 25 minutes, bref, les jazzmen découvraient l'électricité et ils se disaient « tiens, si on mettait trois bassistes au lieu d'un, et pourquoi pas deux claviers etc.», et ça faisait mal. Album-phare, relativement sobre et audible de cette époque, In a silent way de Miles, 1969.

Bref. Billy Cobham, le genre de mec dont les solos figurent au programme des écoles de batterie, mais à la moitié de leur vitesse d'origine, rameute tous ses potes et pond Spectrum. A la fin de ce disque, au final très classique pour du jazz-rock, le morceau du jour.

On fait subir les pires sévices à un clavier pendant une minute, parce qu'il faut trouver Snoopy. On fête ça dans la deuxième partie du morceau. On est content, un peu comme Jack Bauer à la fin d'une saison de 24, mais avec plus d'expressivité. C'est « Red Baron ».

Ça commence tout doucement, basse-batterie-clavier, puis une guitare qui arrive comme l’élève en retard alors que le prof est en train de gueuler sur tout le monde.

Au bout de trente secondes, le thème apparaît, une merveille de simplicité. Trop simple. Ils vont pas passer 5 minutes à faire ça, c'est louche.

Le premier chorus de guitare endort un peu la méfiance de l'auditeur, ça se corse un peu, mais ça reste encore dans les limites du crédible. C'est après que ça part en sucette. Le clavier remplace au pied levé la guitare dans son solo, sans coup de semonce, et on est perdu.
Concours de bites, façon « ma syncope est plus grosse que la tienne ». Guitare et clavier (non, ce n'est pas Herbie, même si ça sonne tout comme) se mettent à dialoguer, et c'est tellement le bordel que l’on se convainc à chaque nouvelle note que si, c’est définitivement le clavier qu’on entend là, ah merde non ça c’est un accord de guitare, quoique.

Le modérateur d'un débat politique doit ressentir la même chose que l'auditeur de ce titre. Y'en a pas un d'accord avec l'autre. Ils se la racontent tous à mort, et ils ont tous raison. Ils étaient sympa au début, camarade par-ci camarade par-là, et puis on a abordé les questions qui fâchent, et c'est la fin.
Le mec piétine son clavier, le guitariste a troqué son médiator pour un couteau de cuisine, le bassiste n'a plus de doigts et le batteur a remplacé ses baguettes par ses mains, façon John Bonham grande époque, vive les bucherons.

Billy Cobham - Snoopy's search / Red baron

From tanquillity to madness

Or how a track can reveal how twisted the mind of a musician can be. Like leaving a group of ten year old kids alone in a house for a whole day, see them litterally tear apart the house, then put everything back in order before the parents come back. Twisted, I told you.

Billy Cobham, highly skilled jazz-rock drummer and composer of this track, enrolled three men : Jan Hammer on keyboards (previously with the Mahavishnu « drugs don't make you no good » Orchestra), Tommy Bolin on guitar (later with Deep Purple before Ritchie Blackmore came back) and Leland Sklar on bass (later cheese-maker with Phil Collins) (and I like Phil sometimes).

If you hear any trumpet-like playing, it would be Randy Brecker. If it's a saxophone, it will be the other Brecker brother, Michael. And if it's congas but it's very unlikely that you hear any on this track, it would be Ray Barretto. So it's an all-star band playing a very strange tune, which looks as easy to play as it's tricky.

It was the golden era of jazz-rock, eveything was interesting because everything hadn't been tried yet. Uber technicians hadn't yet buried the music under tons of pure technique.

In a few years, let's say between 66 and 73 (production year of « Spectrum », the album in which is featured today's track), the « electrical » branch of the Jazz Ltd company was created. Mostly via early Columbia Miles album like « Nefertiti » or « In a silent way », produced in 1969, which can be considered as a landmark both for Miles Davis' music and jazz with McLaughlin on guitars, Hancock and Chick Corea and Joe Zawinul (to-be founder of Weather Report) on keyboards, and two tracks of 20 minutes length.

From there, some people started to do a whole different thing, « jazz-rock ». There were several ways to make jazz, but it still basically remained jazz. Jazz-rock is something different. It was a music made by excellent technicians, with very tricky music schemes : that's why a lot of excellent sidemen, specially drummers, found a way out a thing that wasn't theirs in jazz-rock, creating their own band.

We could say that free met electrical jazz and gave birth to jazz-rock, but it wouldn't mean a thing. Let's drop the semantic field for the musical one.

I've listened to this song a good dozen thousands of times. It's probably, along with the entire Miles Davis' « Kind of Blue » album, the track I've listened to the most.

I can't really explain why. Maybe because of that sweet'n'sour bass line, that jekyll and hyde sound-a-like, it's hard to define. I've been trying to write interesting and/or understandable things about this track for years, and I'm afraid I'll never really succeed, whether it's in english or in french.

Just don't get frightened by the first minute. Let the guys look for Snoopy. When they find him, they suddenly become something somehow related to happinness. And they play their music, an outer-space thing.

Wait, if we ever played that to outer-space people they would rush back to their flying saucepans and never come back, having classified us as insane. Which might be very much true according to this song.